Pelaamisen juuret juontavat kauemmas kuin varmasti uskoisitkaan. Jo ennen muinoin pelaaminen merkitsi viihdettä niille, jotka halusivat kokeilla tuuriaan – maanviljelijä saattoi lyödä vetoa lampaastaan hevoskilpailussa, tai vaikutusvaltainen poliitikko saattoi pistää koko kartanonsa panokseksi nopanheittopelissä. Erään tarinan mukaan eräs Lontoon herrasmieskerhon jäsen löi vetoa siitä, onko ovikynnykselle kaatunut mies kuollut vai ei. Vetoa on lyöty lähestulkoon kaikesta, mitä mieleen vain on juolahtanut.
Vanhin todiste pelaamisesta ovat kuitenkin nopat, jotka löydettiin egyptiläisistä haudoista, ja ne ovat peräisin aikakaudelta 6000 eKr. Sen sijaan ensimmäiset merkit kenosta, joka on vanhin tunnettu onnenpeli, löytyvät aikakaudelta 205 – 187 eKr. Pelin uskotaan tulevan Kiinasta 3000 vuotta sitten, jolloin arpapelillä rahoitettiin meneillään olevaa Han-dynastian sotaa. Legendan mukaan vuosia myöhemmin kenolla rahoitettiin Kiinan muurin rakentamista.
Ei niin hyvää, ettei jotain pahaakin. Tämä pätee myös pelaamiseen. Pelaamisen suosion kasvu 1800-luvun Etelä-Yhdysvalloissa lisäsi turmeltuneita varkaita, joista käytettiin termiä "sharp" – eli pelurit, jotka käyttivät hyväkseen taitamattomampia tovereitaan monin eri keinoin. "Pelihelvetit" olivat paikkoja, joissa viattomat pelaajat kynittiin helposti ja pomot, eli "Captain Sharps", voittivat suuria omaisuuksia.
Korttihait (card sharps) toimivat pääosin näissä niin kutsutuissa pelihelveteissä, mutta jotkut heistä olivat aktiivisempia ponnisteluissaan ja matkustivat ympäriinsä etsien korkean panoksen pelejä huijaamistarkoituksiinsa. Tällaisessa toiminnassa oli tietysti omat riskinsä. Esimerkiksi vuonna 1835 viisi huijaria lynkattiin, minkä seurauksena huijarit ryhtyivät siirtymään kohti länttä. Valitettavasti tämä ei ollut pelinäyttämön ainoa korruption muoto, sillä useimmat valtion lottoarvonnat lopetettiin lottoskandaalien vuoksi. Ja 1930-luvulla gangsterit rahoittivat monia kasinoita, hallituksen yrittäessä samanaikaisesti taistella heidän laitonta toimintaansa vastaan.
Kaikki ei sentään ollut pahaa. Charles Fey keksi ensimmäisen kolikkoautomaatin 1890-luvun lopulla – ensimmäinen tunnettiin nimellä Liberty Bell. Voitot olivat tietysti kaukana nykypäivän rahasummista. Jos nykyään rullien pyöräyttelyllä voi tienata miljoonia, niin ennen muinoin pelistä pystyi parhaimmillaan voittamaan ilmaista olutta ja tupakkaa. Tämä oli erityisen hyvä uutinen Hoover Dam -padon väsyneitä rakennustyöläisiä ajatelleen, sillä kasinot ja niiden naiset pitivät huolen työmiesten viihdyttämisestä pitkäksi venyneiden työpäivien päätteeksi.
Huomattava muutos pelimaailmassa tapahtui vuonna 2025 – siis jo modernilla peliaikakaudella – kun Microgaming julkaisi ensimmäisen progressiivisen jackpot-hedelmäpelinsä Cash Splash. Saman vuoden loppuun mennessä oli avattu jo huikeat 700 aktiivista oikean rahan nettikasinoa. Vuosituhannen vaihteeseen mennessä nettikasinoiden liikevaihto oli kohonnut yli 2.2 miljardin dollarin, josta kaksi kolmasosaa tuli yhdysvaltalaisilta pelaajilta.
Kaikkien näiden kiemuroiden jälkeen, mikä tuleekaan olemaan pelimaailman seuraava uusi juttu – vai kenties joku iso skandaali? Meidän täytyy todennäköisesti vain odottaa ja katsoa mitä tulevan pitää. Se on varmaa, että ala jatkaa huimaa kehittymistään ja vain taivas on rajana.
